Hamas ottaa panttivankeja
Lokakuun 7. päivän 2023 hirvittävien murhien lisäksi israelilaiset järkyttyivät kuullessaan, että Hamasin terroristit ottivat yli 100 panttivankia (myöhemmin tarkistettiin 242 panttivangiksi, joista 33 oli lapsia), joista suurimman osan uskottiin olevan siviilejä, mukaan lukien holokaustista selvinnyt, vanhuksia, naisia, kuusi beduiinia ja 32 lasta, joiden ikä oli vain yhdeksän kuukautta. Ainakin 12 amerikkalaisen ja useiden muiden maiden kansalaisten uskottiin olevan siepattujen joukossa. Videon mukaan neljä Hamasin panttivangiksi ottamaa israelilaista tapettiin pian vangiksi joutumisen jälkeen.
IDF löysi eräältä terroristilta käsikirjan, jossa oli ohjeet siitä, miten heidän vangitsemiaan israelilaisia tulisi käsitellä. Siinä sanottiin, että "ne, joiden odotetaan vastustavan ja jotka muodostavat uhan", pitäisi tappaa. Muiden silmät olisi sidottava ja heidät olisi "rauhoitettava", jotta he pysyisivät tottelevaisina. "Käytä heitä ihmiskilpinä", siinä sanotaan, ja käytä "sähköiskuja" heidän hallitsemisekseen. Lapset oli erotettava vanhemmistaan. Käsikirjan ohjeiden mukaan terroristit odottivat joutuvansa pattitilanteeseen Israelin joukkojen kanssa ja neuvoivat heitä keräämään tarvikkeita piirityksestä selviytymistä varten.
Hamasin edustaja Khaled Meshaal sanoi, että ryhmä on siepannut tarpeeksi israelilaisia sotilaita neuvotellakseen kaikkien Israelissa olevien palestiinalaisvankien vapauttamisesta.
Vangitut terroristit paljastivat kuulusteluissa, että heitä oli käsketty sieppaamaan siviilejä, myös vanhuksia ja lapsia. Yksi sanoi: "Se, joka tuo panttivangin takaisin [Gazaan], saa 10 000 dollaria ja asunnon."
Presidentti Joe Biden sanoi lähettävänsä asiantuntijoita auttamaan panttivankien vapauttamisessa. Tiettävästi näihin kuului FBI:n neuvottelijoita ja erikoisjoukkojen panttivankien pelastusryhmiä. "Työskentelemme Israelin panttivankikriisin kaikkien näkökohtien parissa, mukaan lukien asiantuntijoiden lähettäminen neuvomaan avustamisessa ja pelastamisessa." Hän lisäsi: "Ihmiset, teemme paljon, en ole luopunut toivosta saada nämä ihmiset kotiin."
Yhdysvaltojen, Egyptin ja Qatarin kerrottiin pyrkivän helpottamaan sopimusta israelilaisten naisten ja lasten vaihtamisesta Israelin vankiloissa oleviin naisiin. Reutersin mukaan Qatar yritti järjestää naisten ja lasten vaihdon 36:een Israelin hallussa olevaan palestiinalaisnaiseen ja -lapseen. Israel kiisti raportit.
Hamasin virkamies Ali Baraka sanoi, että panttivankien vaihdon pitäisi koskea myös Euroopassa olevia Hamasin vankeja.
Kuten oli odotettavissa, Israelissa kadonneiden omaiset pyysivät virkamiehiltä apua läheisilleen.
Panttivankien määrä vaikeuttaa vakavasti Israelin vastausta. Hamas piilottelee heitä ja käyttää heitä ihmiskilpinä estääkseen hyökkäykset asemiaan vastaan. Tietämättä heidän sijaintiaan Israel voisi vahingoittaa heitä vahingossa ilmaiskuissa. Vaikka panttivangit löydettäisiinkin, erikoisjoukot kohtaavat todennäköisesti raskaasti aseistettuja terroristeja, jotka saattavat tappaa vangit tai haavoittua ristitulessa.
Lisäksi Hamasin tiedottaja uhkasi tappaa israelilaisia panttivankeja, jos Israelin ilmaiskut iskevät Gazan siviilitaloihin ilman varoitusta.
Lokakuun 20. päivänä 2023 kaksi amerikkalaista panttivankia, Judith Raanan ja hänen tyttärensä Natalie, vapautettiin. Hamas myönsi, että Qatarilla oli rooli heidän vapauttamisneuvotteluissaan.
Kaksi muuta naispanttivankia vapautettiin kolme päivää myöhemmin. Nurit Yitzhak (79) ja Yocheved Lifshitz (85) Kibbutz Nir Ozista vapautettiin "pakottavista humanitaarisista ja terveydellisistä syistä". Heidän aviomiehensä jäivät vangiksi, joten oli ymmärrettävää, että naiset olivat pidättyväisiä kertomaan julkisesti liikaa kohtelustaan. Lifshitz kertoi kuitenkin käyneensä "helvetin läpi", häntä oli hakattu ja pidetty Gazan maanalaisissa tunneleissa "hämähäkinverkossa". Hän kertoi myös, että lääkäri oli hoitanut loukkaantuneita panttivankeja, koska "he pelkäsivät meidän sairastuvan".
Vaikka Israelin virkamiehet olivat iloisia heidän vapauttamisestaan, he olivat huolissaan neuvotteluista, jotka koskivat vain kaksoiskansalaisia. "Israel ei osallistu "valintaan", jossa ulkomaanpassin haltijat vapautetaan", mikä on viittaus prosessiin, jota natsit käyttivät päättäessään, ketkä juutalaiset eläisivät ja ketkä kuolisivat joillakin kuolemanleireillä.
Israel toivoi silti, että maahyökkäyksen lykkääminen johtaisi edistymiseen panttivankineuvotteluissa. Kansallinen turvallisuusneuvonantaja Tzachi Hanegbi kutsui Qatarin ponnisteluja Hamasin panttivankina pitämien israelilaisten vapauttamiseksi "ratkaisevan tärkeiksi".
Hamas väitti, että noin 50 panttivankia kuoli Israelin ilmaiskuissa. Israel ei vahvistanut tätä.
Israelin joukot pelastivat 30. lokakuuta sotamies Ori Megidishin.